"단기적으로 전폭 지원해 인력들이 대거 유입되도록 강력한 동기를 제공해야 한다."

이공계 대학원 입학생이 감소세를 보이는 가운데 과학기술정보통신부(장관 이종호)가 과학기술계 인력 확보에 총력전을 펼치고 있다.

이창윤 제1차관은 27일 오후 4시 이날 서울스퀘어 대회의실에서 '이공계 활성화 대책 TF' 킥오프 회의를 열고 우수인재가 걱정없이 연구에 전념할 수 있는 환경을 조성하기 위한 대책 마련을 논의했다.

이 차관이 직접 팀장을 맡은 '이공계 활성화 대책 TF'는 산학연관 관계자부터 박사후과정생까지 참석해 과학기술인재정책과 신진연구자 육성 방안을 논의했다. TF에 의하면 이공계 대학원 입학생은 2030년 께 현재의 85% 수준으로 감소할 전망이다. 무엇보다 우수 인재의 이공계 기피 현상이 심화되고 있다.

이성주 서울대 교수는 "우리나라 과학기술 인재 정책의 현황과 위기를 설명하며 단기적, 중장기적 방안을 마련해야 한다"고 제안했다.

그는 "최근 발생한 이슈들의 영향을 최소화하기 위해서는 적어도 단기적으로 전폭적인 지원을 통해 잠재인력들이 이공계를 선택하고 유지하려는 강력한 동기를 제공해야 한다"면서 "중장기적으로는 경쟁력있는 고급 인재로 성장하고 안정적인 경력을 유지할 수 있는 방안을 모색해야 한다"고 말했다.

이방재 한국연구재단 기초연구지원실장은 발제를 통해 "지난 10년간 학위별 인력 배출을 보면 학사 과정생은 매년 감소하고 박사급 연구인력은 증가하고 있다"며 "박사후 연구자 등 학문 후속세대가 우수 연구자로 성장할 수 있도록 지속적이고 안정적인 다양한 정책지원이 필요하다"고 제언했다.

이 차관은 "이공계 인재에게 미래 비전을 보여주는 것이 중요하다"며 "과학기술인들이 신명나게 일하고, 연구현장에 활기가 넘치고, 유능한 인재들이 앞다퉈 과학기술인이 되고자 하는 미래를 만들기 위해 모두 함께 지혜를 모아 달라"고 당부했다.

이공계 활성화 대책 TF는 추후 회의를 통해 현황과 문제를 진단한 뒤 이를 상반기에 인재양성전략회의에 상정할 계획이다.

이날 이 차관은 세브란스빌딩 13층 대회의실에서 전국자연과학대학장협회 및 한국공과대학장협의회 임원진과 간담회를 갖고 이공계 연구 및 인력 생태계의 정책 방향을 논의했다. 

유재준 전국자연과학대학장협의회장(서울대 교수)은 자연과학은 학생들의 관심 부족과 연구지원 감소로 대학에서도 입지가 좁아지고 있다고 우려했다. 그는 "미래에 어떤 기술이 유망할지 알수 없는 만큼 퍼스트무버(선도자)의 토대가 되는 자연과학 분야 기초연구를 폭넓게 지원해 단기적 패스트팔로워(추격자)에 머무르지 않고 장기적으로 새로운 산업 창출하는 등 그 결실을 맺을 수 있을 것”이라고 강조했다.

최세휴 한국공과대학장협의회장(경북대 공과대학장)은 "대학의 연구는 새로운 지식 창출 뿐만 아니라 국가 산업 발전에 기여할 수 있는 과학기술 인재 양성이 중요하다"며 은 공대 인재의 연구 인프라와 자원 확충을 주문했다.

그는 올해 신진연구자에게 시설·장비 구축을 위해 최대 5억원까지 지원하는 사업을 신설한 것과 같이, 공과대학이 과학기술 인재 양성에 필요한 연구 인프라와 자원을 확충할 필요가 있다고 제안했다.

과기정통부는 세계 최초, 최고에 도전할 수 있는 대학 연구환경 구축을 약속했다. 이 차관은 "혁신적인 연구개발로 전환하기 위해서는 대학의 역할이 그 무엇보다 중요하다"라며 "지난해 연구개발 예산 조정으로 인해 발생한 대학의 애로사항을 해결하는 방안을 마련하고, 대학 연구자들의 현장 목소리가 과학기술 정책에 반영될 수 있는 통로를 마련하겠다"고 강조했다.