이같은 신약 개발 과정을 통해 피라맥스 독성시험에 참가했던 KIT(안전성평가연구소·소장 권명상)의 시험 능력이 유럽을 비롯, 미국에서까지 인정받을 수 있을 것으로 예상되고 있다.

피라맥스 독성시험을 이끌었던 정문구 KIT 선임부장은 "EMEA의 허가를 받는 국내 신약은 피라맥스가 1호로, 신약으로 인정되면 유럽으로의 판매 활로가 뚫리게 돼 글로벌 신약으로의 가능성에 한층 가까워지게 된다"며 "이는 KIT가 가진 독성시험에 대한 능력을 인정받은 것으로도 평가될 수 있다"고 설명했다.

피라맥스는 세계인의 질병인 말라리아 치료제. 말라리아는 오랜 기간 '주목받지 못하는 질병(Neglected Disease)'이었다. 현재 전세계 인구 69억 명중 약 40%인 27억 명이 말라리아 발생 지역에 살고 있고, 매년 약 3억~5억 명이 말라리아에 감염되며, 그 중 85만~100만 명이 사망하고 있는 것으로 추정되고 있다.

하지만 질병 감염의 지역적 분포도가 저개발국에 집중돼 있어 신약 개발 능력이 있는 선진국들의 철저한 외면을 받을 수 밖에 없었다. 말라리아 치료제는 한마디로 '돈이 될 수 없는 약'이었기 때문이었다.

최근들어 말라리아는 다른 관점에서 글로벌 사회의 시선을 모으고 있다. 1990년대에 들어 발생 환자 숫자가 증가하하는 한편, 기존 약물에 대한 내성이 관찰되면서 세계보건기구(WHO)가 심각한 경고를 하고, 새로운 치료제의 개발 필요성을 주장하기 시작했다.

국내 제약회사인 신풍제약(대표 김창균)이 국내에서 신약 개발의 파트너를 자청한 때가 바로 이 시기였다. 곧바로 개발팀이 구성됐다. 말라리아 퇴치를 위한 비정부기구 MMV(Medicines for Malaria Venture)와 WHO가 700억 원을, 신풍제약이 700억 원을 투자하는 조건이었다.

민간 제약사인 신풍제약은 생산설비와 공장을 세우고 연구개발 활동에 전력을 다해 투자했다. 중견 제약업체로서는 큰 모험을 한 셈이다. KIT가 참여하게 된 계기 역시 신풍제약 덕분이었다. 비정부기구인 MMV는 독성시험을 맡길 단체로 신풍제약의 추천을 받은 KIT를 선택했다.

당시로서는 파격적인 행보였다. KIT의 경우 당시 수준이 국제 수준이라고 할 수 없는 위치였기 때문에 피라맥스 건은 반드시 성공시켜야 할 과제이자 희망이기도 했다. 정 박사는 "어느 기관이나 국제적인 수준을 갖추기 위해서는 경험이 중요하다.

그런데 그런 경험을 하기 위한 기회를 얻는 것 조차 어려울 때가 많다. 처음 일을 시도하는 기관에게는 일을 맡기지 않기 때문"이라며 "신풍제약과 WHO, MMV가 독성 시험을 맡겨준 덕분에 국제적인 수준에 어느 정도 도달할 수 있었다"고 말했다.

피라맥스는 KIT의 능력 업그레이드와도 밀접한 상관관계를 맺고 있다. 정 박사는 "피라맥스 건을 진행하면서 KIT의 독성시험 능력을 업그레이드 시키기 위해 노력했다. 동아제약과 진행하고 있는 독성시험 전 과정도 그 일환이다. 이 과제는 지금 미국 FDA 인증을 기다리고 있는 상태다. 피라맥스 건과는 달리 발암성 시험도 포함돼 있어 신약 개발 독성 시험의 전 과정이라고 말할 수 있을 것"이라며 "만약 이번 과정이 인증을 받게 되면 미국으로의 활로도 뚫을 수 있을 것으로 보인다. KIT의 독성시험 능력이 전 세계적으로 인정받게 되는 셈"이라고 설명했다.
ktn
◆ 한국도 말라리아 감염과 무관하지 않아, 감염 환자 늘고 있어

"피라맥스 약제는 지구상의 전인구 약 40%가 살고 있는 102개국에서 인류의 생명을 구할 수 있는 필수 의약품이고, 비영리 단체, 민간기업, 정부 산하기관, 다양한 의료인들이 실시하고 있는 개도국 의료지원에 꼭 필요한 약물이 될 것으로 평가받고 있다. 한국 역시 말라리아 감염 건이 최근 증가하고 있는 것으로 보고되고 있어 피라맥스에 대한 지원 요청이 있을 것으로 판단된다."

정 박사에 따르면 한국에서는 말라리아 환자가 극히 일부 지역에서만 소수로 감염돼 부담이 크지는 않지만 최근들어 DMZ 지역 이북에서 날라오는 모기에 의해, 경기 서부지역 및 강원도 지역에서 주목할 만한 숫자의 말라리아 감염 건이 증가하는 것으로 보고되고 있다.

북한에서 발생하는 말라리아와 관련해서는 공개된 정보가 거의 없지만 매년 수만에서 수십만 건의 말라리아 감염 환자가 발생하는 것으로 추정되고 있고, 과거의 사례로 볼 때 앞으로 항말라리아제에 대한 지원 요청이 있을 것으로 전망되는 상황이다.

그는 "해외의 열대지역은 물론 최근의 지구 온난화로 한국도 아열대성 기후로 점차 바뀌어 가고 있는 상황을 고려할 때 향후 말라리아 발병은 점차 증가할 것이 분명하므로 피라맥스는 국내에서도 환자 발생 시 효율적인 치료 수단의 우수한 의약품이 될 것이라 확신한다"고 말했다.

◆ 전 세계 말라리아 감염국 102개 국가 중 발생빈도 높은 국가에 우선 보급 예정

말라리아 치료제 피라맥스의 개발을 위해 관련 기관에서는 임상시험을 저비용 고효율로 추진하기 위해 신약개발을 위한 각 분야의 세계적 전문가들로 개발 위원회를 구성했다.

신약 허가 등록에 필요한 전 과정을 PDT에서 전문적 논의를 통해 설계한 후, 세계적으로 지명도 있는 관련 기관들과 아웃 소싱 방식으로 계약을 추진해 전임상 및 임상1, 2 & 3상 시험을 진행했다.

임상시험 과정에서도 국제적 ICH 가이드라인에 따라 제3의 전문가들로 구성된 독립된 기구(Independent Safety Montoring Board)에 의한 안전성 모니터링을 유지하면서 엄격하고 과학적으로 치밀하게 진행했다.

이런 규모의 임상시험은 국내기업으로는 사실상 최초로 글로벌 임상(다국가 임상)을 수행한 셈이다. 임상시험은 한국을 포함 아프리카 및 아시아 19개국 23개 지역에서 약 3700명의 피험자를 대상으로 수행했으며, 임상3상 시험 결과는 99% 이상의 말라리아 치료효과를 보였다.

또한 현재 세계적으로 유행하고 있는 열대열 말라리아와 삼일열 말라리아를 모두 치료할 수 있는 치료제가 없는 상황에서 피라맥스는 두 가지 말라리아 감염에서 우수한 치료 효과를 보임으로서 더욱 주목을 받고 있다.

아시아와 아프리카 19개국에서 확보된 임상시험 결과는 각 나라에서 임상에 참여한 말라리아 전문가들이 직접 체험한 효과를 통해 제품의 우수성을 홍보하게 하는 효과가 있었다.

한편 신풍제약은 세계적인 신약에 걸맞는 우수한 품질과 생산능력을 갖춘 원료의약품 및 완제의약품 생산 공장을 국내에 신축하고 2011년 1월 한국 KGMP인증 및 2011년 5월 유럽 e-GMP 인증을 획득하였다.

WHO에 보고된 전 세계 말라리아 감염국 102 국가 중 발생빈도가 높은 국가에 우선순위를 두고, 서부 아프리카 및 동부 아프리카 약 34개국(총 42개국에서 사례보고), 서아시아 및 동남아시아 16개국(총 22개국 보고), 라틴 아메리카 말라리아 감염국 약 6개국(13개국 보고)에 단계적으로 제품등록을 추진할 계획이다.

◆ 한국 의료기술과 독성시험 등 시스템에 대한 관심 급증

이번 말라리아 치료제 개발 건으로 세계 각국들은 한국의 우수한 의료기술과 독성시험 시스템에 대해 개도국들을 중심으로 관심이 크게 증가하고 있는 양상이다.

세계 속에서 한국의 위상제고로 민간기업, 비정부기구, 정부산하기관들의 저개발국에 대한 의약품 또는 의료장비, 의료인력 양성지원 확대에 관심이 고조되고 있으며, 의료인들의 직접적인 현지 봉사 활동 또한 크게 늘어나고 있다.

정 박사는 "이번 신약 개발은 단지 성공했다는 사실에 머물지 않고 열악한 환경의 저개발국 빈민의 환자들에게까지 저렴한 비용으로 우수한 치료 약물을 공급할 수 있게 된 것"이라며 "우수한 신약을 연구 개발하여 세계시장에 진출할 수 있게 됨으로써 한국의 뛰어난 연구개발 기술을 세계에 홍보하는 계기도 되리라 확신한다"고 말했다.