그는 이날 '정부출연연구기관 이대로 괜찮은가'를 주제로 발표하고, 과학자 출신 정치인으로서 인식했던 연구 현장 문제를 지적했다. 주로 과학기술계를 대변하던 그가 연구 현장 문제를 들춰내고 자성을 촉구한 건 이례적이다.

신 전 의원은 "과학기술계가 한목소리 내는 게 굉장히 약하다"며 "자기중심적 일 처리와 주로 개인 입장에서 의견을 표출한다"고 했다. 그는 과학기술계 병역특례 문제가 불거졌을 때, 과학자 입장을 대변해 제도를 폐지해선 안 된다는 목소리를 냈으나 정작 과학기술계 내부에서 이견이 생기는 모습에 회의감을 느꼈다고 한다.

자기중심적인 일 처리가 기관 차원으로 확장되는 사례도 들었다. 예컨대 정치권에서 에너지 관련 연구개발을 지원하고자 출연연 의견을 취합했는데, 모 출연연에서 취합된 의견에 대해 문제가 발생한다고 지적한다는 것이다. 신 전 의원은 이런 상황이 벌어지면 정치권은 혼동이 올 수밖에 없다고 설명했다. 

그는 "국회의원 입장에선 안 그래도 과학기술계를 이해하기 어려운데 전문가 별로 비슷한 얘기도 아니고 정반대 얘기를 하는 경우가 있다"면서 "이렇다 보니 정치권에서 과학기술계 편을 너무 들지 말라고 하거나 아예 안 물어보고 정책을 결정하는 일이 벌어진다"고 설명했다. 

◆ "한목소리 내고, 산·학·연 국민 공감대 만들어야" 

신 전 의원은 "출연연 내부에서 비전과 역할을 구체화했는데 연구자들이 관심이 없고 모르는 경우가 많다"면서 "출연연 내부에서 목소리가 일치하지 않는데 외부에서 일치된 목소리가 나올 리 없다"고도 했다. 

그는 이런 복합적인 문제를 해결하려면 출연연 비전과 역할을 명확히 해야 한다고 조언했다. 신 전 의원은 "출연연 내부 비전을 확고하게 공유하고 산·학·연과 국민 공감대 형성 노력이 중요하다"고 말했다. 

또 신 전 의원은 출연연이 대학과 기업이 할 수 없는 연구를 하고, 정책 기획 전문가가 필요하다고 조언했다. 이와 함께 출연연 구성원 간 상호존중 문화, 윤리적 연구 문화, 도전적 연구 환경 조성, 사회 문제 참여 의식 등이 필요하다고 강조했다. 

이날 토론자로 참여한 이정순 과기연우회 수석부회장, 김성년 전 한국원자력연구원장, 이기우 전 한국에너지기술연구원장, 정광화 전 한국기초과학지원연구원장, 황경현 전 한국기계연구원장도 전반적으로 신 의원 발표에 공감하고, 출연연이 나아갈 길에 대해 의견을 공유했다.