프랑스 대표 화가 조르주 쇠라는 색채학과 광학 이론을 연구해 점묘화법을 발전시켜 순수색 분할과 색채대비를 보여준 작품을 그렸다. 모네는 4계절 변화에 따른 지푸라기만 그렸다. 표면이 많은 다공성 구조인 지푸라기가 햇빛의 양에 따라 다르게 보이는 모습을 그림으로 담은 것이다. 많은 유명화가는 캔버스에 사물을 담기 위해 알게 모르게 빛의 산란 등 많은 실험을 해왔다.
 
그는 올 초 예술작품 속 물리학을 글로 녹여낸 '미술관에 간 물리학자'라는 책을 냈다. 그는 "예술가들이야말로 진정한 실험가이자 과학자"라고 말했다.
 
◆ "그림, 연구 아이디어 한 스푼 센스 더하죠"

지금이야 전문적으로 과학표지를 그려주는 회사들이 많지만, 당시엔 연구자들이 직접 해야 했다. 연구에 대한 이해도 되면서 그림 실력까지 받쳐주다 보니 연구 이미지 전담은 물론 물리학회 포스터나 학회 로고 등 알게 모르게 그의 손길이 닿은 이미지가 많다.
 
그는 예고에 가고 싶은 꿈을 꿀 정도로 그리기에 관심이 많았다. 대학은 물리학과에 들어갔지만, 대학에서 교양과목으로 미술수업을 많이 들으면서 전과를 할까 고민할 정도로 미술을 사랑했다. 미술에 관심이 많았단 유년 시절의 서민아 박사. 그는 왜 과학을 택했을까.
 
"과학과 예술 사이에서 방황했죠. 아르바이트로 어린이 교재의 삽화나 채팅 사이트 아바타 옷을 그리면서 순수공모전 출품도 했지만 큰 성과가 없었어요. 하지만 물리학 논문 공모에서는 대상을 수상하게 됐습니다. '내가 잘할 수 있는 것은 연구'라는걸 깨달았죠."
 
과학도로 활동하면서도 그의 곁에는 늘 미술이 있었다. KIST에서 연구 생활을 하면서 학생도 가르치는 그는 UST 강의에서 일반물리강좌에 미술을 엮어 '과학과 미술'이라는 제목의 수업을 진행했다. 네덜란드에 연구차 방문했을 때 보고 공부한 그림들이 수업에 많은 도움이 됐다. 학생뿐 아니라 연구세미나에서 교수들에게도 반응이 꽤 괜찮다 소문났다.
 
그림도 꾸준히 그린다. 청첩장에 들어가는 그림을 직접 그려 지인들에게 전달했고, 아이들을 위한 그림 동화책도 만들었다. 동호회 단체전도 꾸준히 출품 중이다. 지난 2월에 '어드밴스드 옵티컬 머티리얼즈(Advanced Optical Materials)'에 게재한 표지논문 이미지도 직접 그렸다.