코로나바이러스감염증-19(이하 코로나19)도 봄이 되고 기온이 올라가면 사라질 것이란 의견이 제기되고 있는 가운데 기온이 올라가면 코로나19의 확산세가 점차 줄어들 것이란 기대는 섣부른 판단일 수 있다는 관측이 적지 않다.

지난 13일 정은경 질병관리본부장은 코로나19가 기온에 영향을 받는지에 대한 질문에 조심스럽게 입을 열었다. 그는 "기온이 올라가면 코로나19가 자연적으로 줄지 않을까 전망하는 전문가도 있고 크게 영향을 미치지 않을 거라는 전문가도 있다"며 "코로나19는 신종 바이러스이기에 앞으로의 패턴을 예측하긴 어렵다"고 말했다.

다만 그는 "기온이 올라가면 저희가 조금 더 밀폐된 환경에서 생활하는 게 줄어들 것이고 환기 등을 통해 전반적인 바이러스가 외부에서 생존하는 그런 능력에 영향을 줄 수는 있다고 생각한다"고 덧붙였다. 

해외로부터의 유입 위험도 상존한다는 게 그의 주장이다. 그는 "남반구는 겨울로 접어들기 때문에 그쪽 나라들의 양상도 지켜봐야 한다"며 "그렇기에 현재로썬 예측이 어렵지만 기온 변화로 약화될 거라는 기대를 갖는 것보다는 면밀한 준비와 모니터링이 필요하다고 생각한다"고 답했다.

미국 CNN 방송은 이에 대한 전문가들의 전망을 12일(현지시각) 소개했다. 방송에 따르면 봄이 되면 코로나19의 확산 속도가 수그러질 거란 기대는 코로나바이러스가 호흡기 바이러스 때문이라고 전한다. 호흡기 바이러스는 흔히 독감을 일컫는데, 이는 겨울에 실내에서 창문을 닫고 있는 현상이 바이러스 확산에 좋은 환경이 되기 때문이다.

하지만 여기서 전문가들은 의문점을 제기했다. 높은 기온에서 바이러스가 사라지는 게 맞다면, 현재 일 년 내내 덥고 습한 싱가포르에서 나온 100건 이상의 코로나19 사례와 한여름인 호주·브라질·아르헨티나의 수십 건 사례는 설명될 수 없다는 것이다.

메릴랜드대학 연구진은 코로나19 발원지인 중국 우한과 이탈리아, 이란, 한국이 모두 비슷한 위도(북위 30~50도)에 위치하며 온도와 습도도 유사하다는 점을 발견했다. 코로나19가 특정 기후에서 더 빠르게 확산한다는 가설을 제시한 것이다.

브리트니 크무시 뉴욕 시러큐스 대학의 공중위생 전문가는 "인플루엔자와 기존 코로나바이러스는 계절에 영향을 받고 북반구의 겨울철에 정점을 찍는 경우가 있다"며 "하지만 이번 코로나19가 비슷한 계절성 패턴을 따를지는 알 수 없다"고 말했다.

실제로 메르스는 코로나바이러스 감염증임에도 불구, 한국에서 지난 2015년 5월에 발병했다.

데브라 츄 러터스 의대 조교수는 "코로나19는 매년 예측 가능한 인플루엔자 같은 바이러스와는 다르다"고 일축했다. 크무시 전문가 또한 "현재 단계에서 코로나19의 계절성을 판단하기엔 시기상조"라고 단언했다.

아울러 CNN은 중국과 한국의 코로나19 상황이 보건 당국의 개입과 대중 위생 교육으로 안정 단계에 접어들었다고 평가하면서도, 통제가 느슨해지면 다시 확산할지 알 수 없다고 전망했다.