묵인희·이동영 서울대 연구팀 혈액 통해 뇌 병리 예측
혈액 검사로 알츠하이머 유발 물질 '타우 단백질' 측정 가능
검사 비용 절감·검사 접근성 향상···조기진단에 기여할 전망
뇌세포 손상이 진행된 이후 병이 발견되면 근본적 치료가 어려워 조기진단이 중요하지만, 검사를 위해선 고가의 양전자 단층촬영(PET) 장비를 사용해야 한다. 알츠하이머 조기진단을 위해선 '타우 단백질'의 뇌 축적 여부를 파악하는 것이 중요한 상황에서 국내 연구팀이 혈액 한 방울로 알츠하이머의 진행 정도를 예측할 수 있는 기술을 개발했다.
묵인희·이동영 서울대학교 연구진은 알츠하이머를 유발하는 '타우 단백질'의 뇌 축적을 혈액검사로 예측할 수 있는 기술을 개발했다고 21일 밝혔다. 연구진은 혈중에 존재하는 타우 단백질 비율이 뇌 안에 축적된 타우 단백질 비율과 상관관계가 있을 것이라고 가설을 세우고 실험을 진행했다.
인지기능 정상군 52명, 경도인지장애군 9명, 알츠하이머군 15명 등 총 76명이 실험에 참여해 알츠하이머 진행 과정 상에 혈중 타우 단백질 비율이 뇌에 타우 단백질 양과 상관관계가 있음을 확인했다. 혈액 내 타우 단백질 농도가 높으면 뇌 안에 축적된 타우 단백질 비율이 높다는 것이고, 타우 단백질이 축적돼 있으면 알츠하이머 발병 가능성이 높다는 의미다.
이번 연구 결과가 실용화되면 인지장애(치매) 조기 진단이 가능하다. 정확한 예측을 통해 예방·진행억제 효과를 높이는 데도 큰 도움이 될 것으로 전망된다. 현재 알츠하이머병 뇌 병리를 발견하려면 일부 대학병원에서 제한적으로 보유하고 있는 고가의 PET 영상장비가 필요하지만, 혈액을 통해 뇌 병리를 예측함으로써 검사 접근성 향상 및 검사 비용 절감이 이뤄질 것으로 보인다.
혈액 검사를 통한 알츠하이머병 병리 예측은 진단뿐만 아니라 최근 신약 임상시험의 주 대상이 되는 알츠하이머병 치료제 개발을 앞당기는 데도 기여할 수 있을 전망이다.
이번 연구는 과학기술정보통신부의 뇌과학원천기술개발사업 지원으로 수행됐으며 연구 결과는 뇌 과학 분야 국제 학술지인 '브레인'(Brain)의 표지논문으로 21일 게재됐다.
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