이곳은 연구자원 가운데 하나인 '영장류'를 사육하는 공간이다. 한국생명공학연구원 영장류자원지원센터에서는 연구자·사육사들이 숨결로 영장류를 보살피고 있다. 센터는 4년 동안의 오랜 준비 끝에 이번달 6일 준공식을 앞두고 있다. 준공식에 앞서 센터를 미리 방문했다.

영장류자원지원센터는 2014년부터 총 185억원이 투입돼 건설됐다. 부지면적 7만3424㎡(2만2210평), 연면적 9739㎡(2946평)로 사육동 10동, 본관동 1동, 검역동 1동 외 부대시설 등으로 구성됐다. 3000마리의 영장류 자원을 사육할 수 있다.

◆ 국내 처음 '집단 사육' 도입···사회성 확보 스트레스 ↓

센터는 원숭이를 집단 사육하고 있다. 가족 단위로 집단생활하는 원숭이들에게 사회성을 부여하며 스트레스를 최대한으로 줄이려는 목적이다. 원숭이들은 서열 싸움 등을 하며 자연의 동물 사회 구조를 만들고 있다.

김지수 영장류자원지원센터 센터장은 "향후 영장류의 사육뿐만 아니라 대량 번식 체계까지 확보할 방침"이라며 "국내 관련 기관들과 유기적 협력 네트워크를 구축하며 영장류 연구지원 인프라를 활성화 시키겠다"고 말했다.

◆ "미래 전략 동물 자원···난치질환 전임상 연구에 한발"

이런 가운데 현재 국내 연구용 영장류는 전량 수입에 의존하고 있다. 생명연 국가영장류센터 분석에 따르면 연구용 영장류는 연간 650마리 이상 수입되고 있다. 비용은 약 35억원에 달한다. 그외 국외 영장류 전임상 의뢰 비용은 연간 약 70억원 수준이다.

영장류 수입시 검역절차로 인해 실제 계약체결 이후 운송기간이 최소 2달 이상 소요되는 현실이다. 또 영장류는 국가재난형 전염병을 비롯해 신약개발·뇌연구 등 전임상 연구의 필수 자원으로 국내 수요는 급증하고 있으나 항공수송 중단 사태 등으로 수급상황은 악화되고 있다.

영장류자원지원센터는 이런 국가적 문제를 해결하기 위해 영장류 자원 국산화를 목표로 운영된다. 올해 말까지 1090마리의 영장류가 확보될 예정이다. 2022년 50마리 공급을 시작으로 2025년에는 국내 수요의 50%를 국내 관련 기관에 공급할 예정이다.

김지수 센터장은 "국내 연구계에서는 다양한 영장류 자원을 확보해 산·학·연 영장류 연구 활성화를 유도하고 있다"라며 "바이오 분야 뿐만 아니라 재생의학 관련 연구지원 인프라 지원 체계를 구축해 나가겠다"고 강조했다.

김장성 생명연 원장은 "국가적 SPF 영장류 연구기반 확립을 통한 노화, 뇌과학, 신약개발, 재생의학 등의 전임상 연구를 지원하겠다"라며 "국내 의생명과학기술 발전과 바이오산업 활성화를 통해 국민보건 향상에 기여할 것으로 기대한다"고 말했다.