강봉균 서울대 교수 "70여 년 전 제안된 헵의 기억 학설 최초 증명"

해마의 여러 시냅스들을 형광으로 표지한 모식도와 예시 이미지.<사진=한국연구재단 제공>
해마의 여러 시냅스들을 형광으로 표지한 모식도와 예시 이미지.<사진=한국연구재단 제공>
국내 연구팀이 뇌에서 기억이 저장되는 장소를 규명했다.

과학기술정보통신부(장관 유영민)와 한국연구재단은 강봉균 서울대학교 교수 연구팀이 시냅스를 종류별로 구분하는 기술을 개발해 뇌에서 기억이 저장되는 '기억저장 시냅스'를 찾아냈다고 27일 밝혔다.

시냅스란 두 신경세포 사이의 신호를 전달하는 연결지점이다. 신경계의 기능적 최소단위로 한 신경세포에는 수천 개의 시냅스가 있다.

70여 년 전 캐나다 심리학자인 도널드 헵은 두 신경세포 사이의 시냅스에 기억이 저장된다는 가설을 제시했고 학계에서 유력하게 받아들여지고 있었다. 하지만 기술적인 한계로 아직 실험적으로 확인되지 않았다.

연구팀은 한 신경세포의 수천 개의 시냅스들을 종류별로 구분할 수 있는 기술(dual-eGRASP)을 개발했다. 이를 활용해 기억의 중추적인 역할을 한다고 알려진 뇌 부위인 해마를 연구했다. 해마란 뇌의 양쪽 측두엽에 존재하며 서술기억의 형성에 중요하다고 알려진 뇌 하부구조다.

그 결과 수많은 시냅스 중에서도 학습에 의해 구조적·기능적으로 변화가 있는 '기억저장 시냅스'를 명확히 찾아냈다.

강봉균 교수는 "이번 연구는 한 신경세포의 시냅스를 구분할 수 있는 dual-eGRASP라는 신기술을 개발하고, 이를 통해 기억이 어디에 저장되는지 그 위치를 규명한 것"이라며 "향후 기억을 연구하는 새로운 패러다임으로 자리매김해 치매, 외상후스트레스 장애 등 기억 관련 질병 치료에 새로운 이정표를 제시할 것으로 기대된다"고 말했다.

한편, 이번 연구 성과는 국제학술지 '사이언스(Science)'에 27일 자로 게재됐다.

 
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