발전소를 점검하는 KINS(한국원자력안전기술원) 원자력운영분석실 전문가들이다. 포항 지진 당시 김민철 원자력운영분석실장을 중심으로 꾸려진 긴급점검팀 6명은 지진이 발생하자마자 경주로 출동했다. 비상시 KINS에서 둘째라면 서러울 정도로 바쁜 원자력운영분석실의 움직임을 김 실장에게 들어봤다.
 
◆ 문제 원인을 찾아라···빠른 의사결정이 관건
 

결정을 내리기 위해 따져볼 요인도 한두 가지가 아니다. 김 실장은 "발전소 점검을 위해 가동과 중지를 결정하는 막중한 일을 일 년에 십 여 차례 하는 것은 상당한 부담"이라고 털어놨다.
 
그는 "어디에 어떤 정보가 있는지 파악하고 빠른 시간에 결론을 내야 하는 긴급한 상황에는 경험이 특히 중요하다"며 "이번 포항 지진 당시 판단을 빠르게 내리고 점검에 곧바로 돌입할 수 있었던 이유는 지난 경주 지진을 경험했기 때문"이라고 강조했다. 경주 지진 때는 뭘 점검할지 정하는데 오랜 시간이 걸렸던 게 사실이다.
 
◆포항 지진 후 경주로 출동···방호복 입고 원전 점검 돌입
 
현재 경주 월성 원자력발전소들은 무탈하지만 포항 지진이 발생했을 때 김 실장은 걱정이 앞섰다. 그는 "대전에서 진동이 매우 크게 느껴져서 발전소에 정말 큰일이 났다고 생각했다"며 당시를 떠올렸다. 그는 제일 먼저 KINS 내에 있는 원격 원자로 관측 시스템을 확인했다. 아무런 변화가 보이지 않았다. 현장에 전화해 알아보니 이번 지진이 발전소에 미친 수치는 경주 지진에 비해 크지 않았다고 한다.
 
출동 결정이 나고 긴급점검팀은 경주로 향했다. 긴급점검팀은 현장에 도착하자마자 한국수력원자력 관계자들과 보드판을 세워 놓고 회의를 시작했다. 원자로 내 무엇을 검사할 것인지 항목을 정하고 업무를 분장했다. 한국수력원자력이 발전소를 1차 점검하면 KINS는 다른 각도에서 독립적으로 점검 결과를 재검토한다. 김 실장은 "관점의 차이가 다른 결론을 유도하기도 한다"고 말했다.
 
방호복을 입고 원자로로 들어간 긴급점검팀은 발전소 운영에 중요한 역할을 하는 장치를 우선 검사했다. 자동차의 핸들과 브레이크에 해당하는 장치다. 지진 발생 때 진동 신호를 알렸던 물탱크 등 구조물들이 제대로 작동하는지도 확인했다.
 
이 신호들은 미세하지만, 발전소 이상을 진단하는 중요한 단서가 된다. 김 실장은 "변수를 생각하며 여러 신호를 분석하는 것은 마치 암호를 해독하는 일 같다. 설명서도 없다. CSI처럼 작은 단서를 가지고 발전소 이상 원인을 찾아간다"고 설명했다.
 
김 실장은 "현장에서 문제를 해결하며 보람도 느끼지만, 발전소 주변 주민들에게 결과를 알리고 대화할 권한이 없다는 것이 아쉽다"고 덧붙였다.

이와 더불어 사건조사 경험을 바탕으로 조사·분석을 체계화하고 이론까지 갖추는 시스템을 만드는 5년 프로젝트도 가동됐다. 김 실장은 "이 시스템을 제대로 만들면 원자력 외에 철도·교통·환경 등 위험과 관련된 부처에 적용할 수 있다"고 내다봤다.
 
김 실장은 곧 부산 현장주재검사팀으로 부서를 이동한다. 그는 "처음과 다르게 우리 부서의 존재와 가치가 당연하게 여겨지는 것 같아 안타깝다"며 "사명감으로 일하는 구성원들을 응원한다"고 남겼다.

※ [알찬 과학 콘텐츠를 소개합니다] 이 기사는 한국원자력안전기술원과 대덕넷이 공동으로 기획했습니다.