이공주 이화여대 교수, 지난달 INWES 회장 6년 임기 마무리
"여성과학인 위상 높여 나갈 것"···"사람 중심된 사회 돼야"

아시아인 최초로 INWES 회장에 선임돼 6년 동안 여성과학인의 위상을 높이기 위해 노력해 온 이공주 교수. 지난달 임기가 끝났지만 앞으로도 차별 없는 연구환경 조성을 위해 노력할 것이라 말한다. <사진=박은희 기자>
아시아인 최초로 INWES 회장에 선임돼 6년 동안 여성과학인의 위상을 높이기 위해 노력해 온 이공주 교수. 지난달 임기가 끝났지만 앞으로도 차별 없는 연구환경 조성을 위해 노력할 것이라 말한다. <사진=박은희 기자>
"이익을 생각했다면 못했을 일이죠. INWES가 지닌 가치를 알기에 가능했던 시간이었습니다."

이공주 이화여대 약학과 교수가 지난달 세계여성과학기술인네트워크(INWES) 회장직에서 내려왔다. 꼬박 6년을 봉사한 그는 우리나라 여성 과학자의 위상을 높이고 국가 간 인적 네트워크를 강화하는 데 기여했다는 평가를 받고 있다.   

INWES는 과학·기술·공학·수학 등 4개 분야 여성과학기술인의 국제 교류·협력 단체다. 순수 NGO 단체로 여성과학기술인 관련 단체와 기관, 대학, 기업, 개인 회원까지 전 세계 60개국 25만여명이 회원으로 가입돼 있다. 유네스코의 공식 NGO 파트너이며, UN 경제사회이사회의 특별 자문 단체이기도 하다. 

이 교수는 지난 2011년 아시아인 최초로 INWES 3대 회장에 선임, 이후 연임돼 지난 달까지 6년 동안 INWES를 이끌었다.  

"캐나다와 영국에서 1, 2대 회장을 맡았어요. 그들은 오랫동안 여성과학기술인회 역사를 기반으로 역할을 잘 했기에 우리도 잘 할 수 있을까 고민이 많았죠. 그래도 우리는 어려운 시절을 거쳐 선진국으로 발전한 경험이 있고, 1세계와 3세계를 모두 잘 이해하고 있어 세계를 잇는 중심역할은 잘 할 수 있으리라 생각했습니다."

수장으로 가장 역점을 둔 사업은 지역 네트워크(Regional Network)를 강화하는 것이었다. 회장으로 선임된 그 해에 바로 한국·일본·호주 등 아시아 11개국이 참여한 APNN(Asia Pacific Nation Network)을 구성했다. 

이를 기반으로 여성과학인 단체가 없던 타이완, 몽골, 베트남 등에서 조직이 만들어 질 수 있도록 지원을 아끼지 않았다. 또 APNN 국가의 여성과학기술인 현황을 분석하는 등 젊은 여성과학기술인 캠프를 만들어 주기적으로 모임도 운영했다.  

사실 그가 지역 네트워크를 강화한다고 했을 때 반대 의견도 만만치 않았다. 지역 네트워크가 커지면 상위 조직 운영에 악영향을 미칠 수 있다는 우려에서였다. 

이 교수는 "1, 2대는 식량·환경 문제 등에 관심이 많았다. 이도 중요한 이슈지만 대륙 간 관심사가 다르고 서로에 대한 이해가 부족한 상황이라 지역 네트워크를 형성하는 게 더 중요하다고 생각했다"며 "몽골, 타이완 등에서 조직된 새로운 단체들은 국내·외적으로 여성과학기술인의 역할을 확대하는 데 큰 역할을 했다"고 말했다.  

이후 2014년 케냐·세네갈·나이지리아 등 아프리카 국가를 중심으로 한 ARN(Africa Regional Net work), 그 다음해에는 유럽 내 국가들이 참여한 INWES Europe을 구성했다.   

그는 "아프리카는 워낙에 땅 덩어리도 크고, 국내 간 비행기 값도 비싸 왕래가 쉽지 않다. 국가별로 지역 네트워크가 만들어지니 서로에게 힘이 됐다"며 "유럽 여성과학자도 지난해 처음으로 연차 주주 총회를 갖고 지역 네트워크를 강화하고 있다"고 밝혔다. 

◆ "여자 과학인이 제 역할 할 수 있도록"

이 교수는 INWES 수장으로 ICWES16 총회를 이끌었다. <사진=이공주 교수 제공>
이 교수는 INWES 수장으로 ICWES16 총회를 이끌었다. <사진=이공주 교수 제공>
이 교수가 INWES 회장을 연임한 데는 여성과학인의 역할 확대를 위해 펼쳐온 그간의 경험이 많은 영향을 미쳤다.   

1993년 조직된 대한여성과학기술인회(KWSE) 창단멤버이기도 한 그는 "KWSE를 만들 당시만 해도 같이 유학을 하고 같은 박사학위를 했어도 남자는 정규직으로 여자는 임시직 연구자로 취업이 됐다"며 "여자 연구자가 소수이기도 했지만 차별받는 것이 당연시 돼 있었다"고 회고했다.  

KWSE가 조직돼 활동이 시작되며 2002년 여성과학기술인을 위한 적극적 우대조치(affirmative action)가 제도화 됐으며, 여성과학기술인 쿼터제 관련법이 통과됐다.  

"처음엔 같이 모여 전공얘기도 하고 서로 도울 수 있는 부분이 있으면 돕자는 소박한 취지로 시작됐는데 조직 틀을 갖춰가다 보니 그동안 보이지 않았던 문제가 보이기 시작했어요. 조직이 생기니 목소리도 낼 수 있을 뿐 아니라 과학기술예산을 편성하는 국가차원의 회의에도 KWSE 회장이 들어가게 됐어요."

KWSE 6대 회장을 맡았던 이 교수는 2005년 제13차 세계여성과학기술인대회(ICWES) 조직위원장으로 활동하며 한국 여성과학기술인의 위상을 한껏 높였다. 이 대회의 성공적 개최는 INWES의 3대 회장이 되는 결정적 계기가 되기도 했다. 

"리더 한 사람이 잘 한다고 해서 모든 게 잘 되지는 않아요. 여러 사람이 힘을 모았기 때문에 가능했던 일이죠. KWSE가 쌓아온 경험이 세계여성과학기술인대회를 성공적으로 이끌 수 있었고요. 동시에 한국 여성과학인의 역할과 이들에 대한 인식 변화도 가져왔습니다."

INWES를 이끌며 어려움이 없었던 것은 아니다. 자원봉사지만 본업만큼이나 일이 많았다. 그는 "일로 봤으면 못했지만 가치로 여겼기에 가능했다. 함께 한 이들이 없었다면 지금까지의 변화도 없었을 것"이라고 강조했다. 

이 교수는 이제 INWES를 뒤에서 돕는 조력자로 활동할 계획이다. 여성 과학인이 연구현장에서 사회를 변화시킬 수 있는 힘을 기르고, 환경을 조성할 수 있도록 힘을 보태려 한다. 차별이 없고 지속적인 연구가 가능한 환경. 이는 INWES가 추구하는 목표이기도 하다. 

그는 "회장에서 내려왔지만 3년 동안은 전 회장 자격으로 참여해야 한다. 해병대처럼 한번 INWES 멤버는 영원하다"며 "경험치가 임계점을 넘으면 새로운 도약이 될 수 있다. 그간의 경험을 바탕으로 조언하고 여성과학인의 역할 확대에 도움을 주고자 한다"고 피력했다. 

교수 정년 역시 3년 남았다는 이 교수는 "차별이 없는 사회는 여성과학인만을 위한 것은 아니다. 사회 전체에 대한 발전을 의미한다"며 "네트워킹을 통한 집단지혜가 가능하고 다양성이 인정되는 사회가 될 수 있도록 새판을 짜야 한다. 경쟁보다는 협력으로 새로운 지식을 생산해 좀 더 나은 사회로 발전할 수 있도록 기여할 수 있었으면 좋겠다"고 밝혔다. 

후배 여성과학자들에게 대한 조언도 잊지 않았다. "가정과 연구를 모두 잘 하기는 힘들어요. 하지만 분명한 건 연구여건이 조금씩 좋아지고 있다는 것입니다. 좋은 아이디어가 공유되고 열심히 하면 누구든 잘하는 사람이 될 수 있죠. 그런데 과학은 시간이 좀 더 걸립니다. 단시간에 운 좋게 잘 되는 경우가 없으니 긴 호흡이 필요합니다. 연구자는 포기하지 말아야 하며 이 사회 역시 이들이 포기하지 않도록 지원과 격려를 해줘야 합니다."

2011 INWES APNN 1회 모습(좌), 2013년 INWES 지역 컨퍼런스 모습. <사진=이공주 교수 제공>
2011 INWES APNN 1회 모습(좌), 2013년 INWES 지역 컨퍼런스 모습. <사진=이공주 교수 제공>
저작권자 © 헬로디디 무단전재 및 재배포 금지