요즘 웬만한 전자기기에 필수가 된 리튬의 가격이 천정부지로 솟고 있다. 최근 1년 사이 3배가량 폭등했다. 톤당 7000 달러 하던 것이 작년 2만 달러를 훌쩍 넘었다. 사람과 사물을 연결하는 시대로 접어들면서 그 수요는 기하급수적으로 증가할 전망. 덕분에 리튬은 IT 시대의 '하얀 석유'로 통한다. 

그 하얀 석유를 광물이나 염호(소금호수) 개발이 아닌 바다에서 뽑아낼 수 있는 연구가 상용화 단계에 이르면서 각계의 주목을 받고 있다. 

강릉 옥계에 위치한 한국지질자원연구원 해수리튬연구센터다. 옥계 IC에서 동해대로를 타고 20여분 달리다 보면 해수리튬연구센터가 옥계해변을 끼고 위치해 있다. 

이 연구센터에서 정강섭 지질자원연 연구팀은 바닷물 1ℓ에서 나오는 0.17㎎ 리튬과의 사투를 벌이고 있다. 바닷물 속 리튬을 뽑아내는 효율을 높이기 위해 2011년 건물 준공 이후 7년째 매일 바다를 보며 연구중이다. 기초연구는 2000년 이후부터 진행됐으니, 총 17년의 연구가 진행된 셈이다. 

연구팀은 '바다는 리튬의 무한 생산공장과도 같다'라는 점을 주목했다. 희귀금속 리튬을 바다에서 소금처럼 무한대로 추출할 수 있다는 매력을 절대 놓칠 수 없었다.  

◆ 바다-육지 일체형 리튬 생산공장 시스템 구축‧‧‧"매장량 무한대 해양 리튬광산 개척"

연구센터 앞 해변으로부터 750m 떨어진 바다에 4개의 기둥이 박혀 있다. 12m 깊이다. 이 기둥에 가로 55m 세로 18m의 육중한 '리튬 흡·탈착 스테이션'이 배처럼 오가며 해수 리튬을 흡·탈착한다. 2300톤급의 리튬 흡·탈착 스테이션은 평소 옥계항에 정박해 있다. 연구수행 중에는 바다 위 기둥에 배치된다. 흡착 이후 탈착을 마친 리튬은 해저로 연결된 이송관을 거쳐 육지 연구센터로 보내진다. 
 
연구센터는 고순도의 탄산리튬을 생산할 수 있는 플랜트 설비를 통해 99.5%에 달하는 고순도의 리튬을 추출해 낸다. 연간 30톤 규모의 탄산리튬을 생산할 수 있는 설비 구축을 마쳤다. 연구팀은 2000년대 기초연구 단계까지만 해도 앞서 연구에 나선 일본과의 수준을 견주기 힘들었지만, 현재는 리튬 추출 생산 효율만큼은 일본에 앞섰다고 자평하고 있다.  

정강섭 지질자원연 해수리튬연구센터장은 "리튬의 수요가 많아지고 가격이 급등하면서 해수리튬 추출의 대량생산과 상업화 가능성이 높아진 단계"라며 "세계적 수준의 리튬추출 진보기술을 개발해 국가적으로 중요한 자원을 확보하고 안정적으로 공급하는데 일조하고 싶다"고 포부를 밝혔다.