대한민국이 '알파고 쇼크'로 들썩이는 요즘 과학계의 발언이 고개를 들고 있다. 이전보다 조금 강경해졌다. 중력파에 이은 알파고 여파로 과학기술에 국민적 이목이 쏠리다보니 과학계 의견에 무게가 실리는 모양새다.

최근 KAIST·POSTECH·서울대·고려대·연세대 등 상당비중의 정부R&D예산을 지원받고 있는 5개 대학이 기초과학 연구를 양적(量的)으로 평가하는 행태를 개혁해야 한다는 취지의 공동 선언문 초안을 정부에 전달했다. 보기 드물게 과학계가 정부에 일종의 경고를 날린 셈이다. 정부가 연구과정에서 시시콜콜 간섭하고, 단기(2~3년) 중심의 정량(定量)평가 시스템을 개혁하지 않으면 더 이상 미래가 없다는 위기감의 발로로 해석된다.

정부로부터 60~70%비중의 예산을 지원받아 온 종속적 관계에서 과학계가 연구환경 개선을 위해 목소리를 내기 시작했다는 점에서 환영할만한 일이다. 정부 관료주의에 대한 다양한 문제 지적도 충분히 공감된다. 과학기술계의 현실을 이해하고 제도를 설계하는 정부 본연의 역할을 기대하기가 점점 어려워지는 게 현실이다. 

그렇다고 정부만 탓할 수 없다. 여러 악조건에도 새로운 가능성을 찾아가야 하는 것이 과학기술인의 숙명이다. 사실 이번 5개 대학의 공동 선언문은 분명 과학기술인들의 속을 시원하게는 해준다. 속된 말로 갑질하는 정부 관료들을 좋게 봐줄 연구자들이 누가 있겠는가.

하지만 일부 대학들의 입에서 정부탓만 하는 선언이 과학계의 진정한 변화에 득이 될지는 지극히 의문이다. 정부 관료와 연구자들간 서로에 대한 불신이 아무리 깊다 하더라도, 상대방만 잘하라고 지적하기에는 한국 과학계가 워낙 위중하기 때문이다.

그동안 수없이 현장과 괴리된 정책입안의 허점을 드러낸 정부에만 기대서는 안된다. 정부의 혁신으로만 국가의 미래를 담보할 수 없다. 그 보다 더 중요하게 생각해 봐야 할 것은 과학계가 스스로 풀어 내야 할 고질적인 문제들이 적지 않다는 것이다.

집단 이기주의로 흐르는 연구문화, PBS(프로젝트 과제수주방식)에 따른 연구주체별 경쟁적 연구생태계, 연구소 경영의 업그레이드, 외부와의 소통과 교류 등 과학계 스스로 풀어야 할 숙제가 산재해 있다. 연구윤리 의식을 똑바로 세우는 것은 기본이다. 과학계의 문제는 과학계 스스로 풀어나가야 건강한 생태계가 될 수 있다. 과학계 스스로 강해져야 문제를 더욱 강력하게 해결해 나갈 수 있다.

과학계는 국가와 인류의 미래를 위해 국민이 공감할 수 있는 특단의 비전을 먼저 내놔야 한다. 정부의 행태만 변해야 한다는 것은 소극적인 대응이다. 이 수준의 요구는 과학계 말고도 다른 분야에서도 다 하고 있다. 과학계는 스스로는 변하지 않으면서 정부, 사회가 변화되기를 바라는 식으로는 신뢰를 얻을 수 없다. 과학계 내부 개혁부터 시작돼야 진정한 과학 강국을 만들어 갈 수 있다.

아울러 이번 공동 선언문은 일부 대학의 참여에만 그쳐서는 안된다. 국가R&D핵심 주체인 정부출연연구기관과 대학, 기업 등 범 과학기술계가 동참해야 한다. 과학계 내부의 비전이 담긴 메시지가 공동 선언문에 담길 때 앞으로 과학공동체가 내딛을 한걸음 한걸음에 힘이 더욱 실릴 것이다. 과학계가 국가와 인류를 위해 목표와 비전, 전략을 추진하려고 하니 정부에서도, 국민들도 적극 동참해 달라는 시국선언이 필요한 시점이다.