NASA는 "큐리오시티가 6일 오후 2시 17분(한국시간)에 화성의 적도 부근 게일 크레이터에 무사히 착륙했다"며 "14분 후인 31분에 큐리오시티로부터 시그널을 받았다"고 발표했다.

미 항공우주국 나사는 생명체 탐사 임무를 맡은 큐리오시티의 착륙과정을 14분의 시차를 두고 인터넷(www.nasa.gov/ntv)을 통해 전세계에 생중계했다.
 

▲NASA 직원들이 큐리오시티가 보낸 첫 영상을 확인하며 교신하고 있다. <사진=NASA 홈페이지>  ⓒ2012 HelloDD.com

이후 큐리오시티는 모선의 줄에 매달려 화성 표면에 닿는 방법으로 착륙했다. '큐리오시티'는 과거 화성탐사 로봇인 '스피릿'과 '오퍼튜니티'와 달리 무게가 1톤 가량에 이르는 거대한 크기 때문에 화성 대기권 통과시 손상을 입지 않도록 이 같은 새로운 착륙 방법을 고안했다.
 

이번 탐사가 주목 받는 것은 생명체의 흔적을 찾는 임무가 포함돼 있기 때문이다.  큐리오시티는 장착된 10개의 장비로 생명체의 근간인 탄소를 찾는 임무도 수행한다. 또 화성 표면을 이동하며 흙·암석을 굴착 채취해 생명체의 존재를 가능하게 하는 물과 같은 환경을 찾아 나선다. 이번 주말쯤엔 고화질·컬러 사진을, 다음 주에는 영상을 지구에 전송하게 된다.

로봇 팔과 초정밀 카메라는 물론 레이저 발생 장치 등을 장착해 역사상 가장 크고 정밀한 화성탐사 로봇으로 알려진 '큐리오시티'는 NASA가 우리 돈 2조8000억 원을 들여 제작했다. 길이 3m에 무게도 1톤에 달한다. 강력한 플루토늄 배터리를 에너지로 움직이는 만큼, 흙을 분해해 성분을 분석하는 등 기존 탐사선이 하지 못했던 실험도 진행할 예정이다.

이 프로젝트에는 25억달러(약 3조원)의 비용이 투입됐으며 큐리오시티는 인근에 물이 있는 것으로 추정되는 화산 적도 남쪽의 게일 분화구에서 생명체 탐사작업을 벌이게 된다. 한편 NASA는 공식 트위터 계정(@NASA, @MarsCuriosity)을 통해 큐리오시티가 보내온 화성 표면 사진을 공개했다.
 

▲NASA는 공식트위터계정(@NASA,@MarsCuriosity)을 통해 큐리오시티 소식을 전하고 있다.<사진=NASA홈페이지> ⓒ2012 HelloDD.com

▲2년간 생명체를 찾는 임무를 부여받은 화성탐사로봇 큐리오시티. <사진=NASA 홈페이지> ⓒ2012 HelloDD.com