ITER 진공용기 본체와 포트는 우리나라를 포함한 선진 7개국이 공동으로 추진하는 ITER 공동개발 프로젝트의 가장 중요한 조달 품목이다. 1500억 상당의 이번 계약으로 현대중공업은 2017년 초까지 ITER 핵심 부품 중 하나인 진공용기 본체의 9개 섹터 중 2섹터와 17개의 중앙부 포터 전체 및 9개의 하부포트 전체를 제작·납품하게 된다.

우리나라는 초전도 핵융합연구장치 KSTAR의 건설을 통해 기술력을 인정받아 핵융합 장치의 핵심 품목인 진공용기 및 포트를 ITER 조달품목으로 할당 받았다. 또 KSTAR 건설 당시 진공용기 제작을 담당한 현대중공업은 ITER 진공용기 제작에도 참여하게 됐다.
 

▲진공용기 전체 조립형상(왼), 진공용기 섹터 형상(오른). ⓒ2010 HelloDD.com

진공용기의 주요 역할을 살펴보면 ▲핵융합 플라즈마 발생을 위한 초고진공 환경제공과 저장 공간 ▲핵융합 연료 물질인 삼중수소 등 방사성물질에 대한 1차 방호벽 ▲플라즈마 방사열 차폐와 중성자 차폐 ▲가열, 진단, 진공배기 및 원격유지보수 장비설치, 이동통로 제공이 있다.

특히 ITER 진공용기는 핵융합 반응을 지속시키기 위해 초고온의 플라즈마가 생성되는 핵심 공간으로 초고온과 초진공, 극저온 냉각을 견딜 수 있는 첨단기술을 요하는 핵융합 장치 구성품이다.

최종 완성 시 총 무게가 약 5000 톤, 전체 높이 11.3 미터, 외경이 약 20 미터에 달하는 거대 구조물이며 제작 및 설치 과정에서 10 밀리미터 이하의 고도 정밀도를 요구한다. ITER 진공용기는 9개의 40° 섹터로 제작되어 현장에서 조립하게 된다.

이경수 소장은 "KSTAR 건설 과정에서 핵융합 장치 건설 기술을 확보한 국내 산업체가 ITER 장치 건설에도 참여하게 됐다"며 "국내 산업체의 핵융합 분야 원천 기술 확보를 통한 향후 핵융합 발전 기술 보유국으로의 성장을 기대할 수 있다"고 말했다.
 

▲우리나라 포트 조달 품목. ⓒ2010 HelloDD.com