우수한 성과가 이미 확보 됐으니 '박사학위' 정도는 이미 따낸 것과 진배 없다는 판단에서다. 기계공학적 의미에서 결코 적지 않은 성과지만 조 연구원은 의외로 덤덤하다. 하루하루 실험에 몰두하다 보니 나온 결과이다 보니 크게 실감이 나질 않는다는 것이 그의 설명이다.

그는 평소 주변 사람들이 지켜 보기에도 "언제나 연구실만 가면 만날 수 있었다"는 평가가 나올 정도로 교내 기숙사와 실험실만 오고간 사람으로 알려져 있다. 조 연구원이 처음 달리는 로봇 연구를 시작한 것은 2005년. 그는 당시 '1년'이면 어느정도 성과를 볼 것으로 예상했다. 그러나 연구는 생각처럼 쉽지 않았다.

◆"인간형 로봇의 핵심은 동작패턴… 앞으로도 로봇연구 계속할 것"

"졸업한 선배들의 조언을 따른 것이 큰 도움이 됐어요. 가장 먼저 뛰거나 걷는 동작의 '패턴'을 개발하는데 주력했습니다. 안정성 확보를 위해 추가적인 기능을 부가하는 것은 그 다음으로 돌렸습니다." 조백규 연구원이 '달리는 로봇' 개발을 시작한 것은 지난 2005년의 일이다.

만 3년간 한우물을 판 끝에 나온 성과다. 로봇이 보조장치 없이 독립적으로 뛸 수 있게 된 것도 불과 1주일 전의 일이다.

조 연구원은 2005년 부터 자료조사 및 기본알고리듬 구상에 1년 가까운 시간을 투자했다. 동시에 휴보의 실험용 로봇이었던 'KHR-1'에서 다리 한짝을 떼어왔다. 두발로 달리는 로봇을 만들려면, 한발로 깡총깡총 뛰는 이론부터 연구해야 된다는 생각에서였다.

그로부터 다시 1년. 조 연구원은 두 다리를 교차시키는 알고리듬 연구에 들어갔다. 연구를 위해 로봇의 하반신 부분을 따로 제작하기도 했다.

이 때는 허리 부분을 굵은 파이프에 고정시켜 두고, 컨베어벨트(러닝머신)위에서만 두 다리의 연계동작을 연구했다. 당시 이 연구과정을 살펴본 사람들 사이에서 '이미 휴보가 뛰어다닌다'고 알려지기도 했다.

하지만 공식적으로 휴보는 아직까지 달리지 않았다. 올해 말, '휴보 II'가 완성되면 정식으로 '달리는 휴보'를 볼수 있게 된다. 다시 1년 후. 약 1개월 전의 일이다.

조 연구원은 충분한 이론적 검증이 됐다고 판단, 실제 로봇에 연구성과를 검증해보게 된다. 로봇은 휴보의 이전 모델인 'KHR-II'를 사용했다. 기본 이론이 완성됐으니 개발 역시 빨랐다.

불과 2주만에 로봇은 제자리 뛰기 동작을 할 수 있었고, 지난 주에는 드디어 컨베어벨트 위에서 독립적으로 달릴 수 있게 됐다. 그는 "로봇의 무게 중심이 뒤로 쏠려, 앞으로 달려 나가야 할 로봇이 뒤로 뛰어 오른적도 있었다"며 "다음날 연구팀과의 시연회가 예정돼 있다보니 밤을 새서 망가진 부분을 모두 복구했다"고 당시를 회상했다.

조백규 연구원은 향후 로봇 분야에서 최선을 다 한다는 작지만 큰 계획을 갖고 있다. 관련 논문을 완성한 만큼, 졸업후 선진국의 로봇기술을 배우기 위해 해외 대학 등으로 포스트닥터(박사후연구과정)를 시작할 예정이다.

현재는 로봇공학 기술로 인정받는 '카네기멜론' 대학 등을 고려하고 있다. 조 연구원은 "앞으로도 로봇 연구에 매진해 나갈 계획"이라며 "우리나라 로봇 기술의 지속적인 발전을 위해 노력하겠다"고 말했다.